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The dollar
A central question
Dec 11th 2003
From The Economist print edition
How long will central banks outside America keep buying greenbacks?
IT IS hellish hard these days to find anyone who is bullish on the dollar. You might cynically think it time, therefore, to start buying greenbacks. It is still too soon. The dollar did pop up briefly on December 9th, after the Bank of Japan apparently intervened to stop the yen rising, but the Japanese central bank has already spent some $168 billion on dollars this year, and the yen has climbed by 11% against the American currency. Perhaps the yen would have risen by more had the Bank of Japan spent less: this week the euro was up by 42% from its lowest point against the dollar and sterling was at its highest since being ejected from Europe's exchange-rate mechanism in 1992.
The dollar has been weakening even as America's economy has been picking up sharply. At the start of this week it fell after an upbeat assessment by the Federal Reserve. The Fed said that it would keep interest rates unchanged and that they would not rise for a “considerable” period.
The health of the economy may now be part of the dollar's problem. Americans save so little that their spending must be financed by foreigners, which is why the country's current-account deficit has been rising so swiftly, to half a trillion dollars or so. Until recently, this foreign investment was largely of a private nature; however, as concerns about the scale of the deficit have mounted, private flows have dried up somewhat and central banks have been topping up the stream.
This year central banks around the world have added some $44 billion to their reserves, mostly in dollars. But this total disguises the extent to which Asian central banks have been collecting dollars in order to stop their currencies appreciating against the currency of their export market of choice: America. The foreign-exchange reserves of Asian central banks increased by $299 billion between the start of the year and the beginning of September, estimates Goldman Sachs. The investment bank reckons they might have piled up another $50 billion since then.
Again, most of this seems to have been poured into dollars. One reason for thinking so is that, according to the American Treasury, foreign central banks have bought $180 billion-worth of Treasuries and federal agencies' bonds this year. Goldman Sachs points out that these are just the purchases for which good records are kept: some, perhaps much, of the rest might have gone into American corporate debt or other dollar assets.
Whatever the detail, the overall picture is clear. At the end of September, central banks held $2.9 trillion of foreign-exchange reserves, according to the IMF. Asian central banks—chiefly the Bank of Japan, with $590 billion—accounted for over a third of that total. Almost two-thirds was in dollars. How much longer will they want to keep piling up assets whose value shows no sign of doing anything but fall? The people managing central banks' reserves are not as concerned by that question as their private-sector colleagues are, because they do not have to make a profit. But not even they will want to invest all their country's hard-won wealth in one asset, especially a depreciating one.
Goldman's economists suggest that 61% of a properly diversified foreign-exchange reserve would be in dollars, with 32% in euros and 7% in yen. As the chart shows, central banks had already been moving away from dollars and towards euros to some extent even when Europe's single currency was falling. Even so, less than 19% of their portfolios are in euros, a proportion that probably has not risen much this year. Jim O'Neill, Goldman's chief economist, thinks that central banks will increasingly wake up to the benefits of diversification.
The need to diversify will be especially acute for Asian central banks, which hold perhaps 70% of their rapidly growing reserves in dollars. Until now, they have been concerned to stem the dollar's rise, but they will become less fixated about the greenback, suggests Mr O'Neill, when they realise that America is no longer such an important export market. He thinks that there will be a “magical moment” when Asian countries become confident that their own regional markets matter more to them than America does. “Once you get to that point, why on earth would you accumulate so many dollar reserves?” Mr O'Neill asks. And the impact on the dollar? “Potentially catastrophic.”
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Kaum legt der Yen gegenüber dem US-Dollar zu, schrillen in der japanischen Notenbank die Alarmglocken, denn ein zu starker Yen schwächt die Chancen der japanischen Exportfirmen. Ebenso in Europa: Da wird lautstark ein zu hohes Euro-US-Dollar-Verhältnis beklagt, gar der Chef der US-Notenbank öffentlich aufgefordert, seiner Währung den Rücken zu stärken. Der Grund sind die sich angeblich verschlechternden Chancen für die europäische Wirtschaft.
Und so geht es überall. Immer, wenn die Kurse der Weltwährungen einzelnen Notenbanken nicht in den Kram passen, versuchen sie, sie aktiv in die von ihnen gewünschte Richtung zu schieben. Grundsätzlich haben die Notenbanken dazu mehrere Möglichkeiten. Das schwächste Mittel ist die beschriebene verbale Intervention, gezielte Äußerungen in Geheimsprache, um den Devisenmärkten indirekte Botschaften zukommen zu lassen. Etwas massiver ist die Veränderung des heimischen Zinsniveaus. Denn fallen die Zinsen im Heimatland einer Währung, wird die Anlage in allem, was in ihr notiert ist, weniger lukrativ.
Man nehme zum Beispiel eine US-Staatsanleihe, den so genannten Treasury Bond. Um einen solchen amerikanischen Bond zu kaufen, muss die eigene Währung zuerst in US-Dollar getauscht werden. Folge: Der Dollarkauf führt zu höheren Notierungen der Währung. Fällt jetzt aber das Zinsniveau, steigen gleichzeitig die Preise, der Kurs, die Anleihen. Damit werden die Papiere doppelt uninteressant für ausländische Investoren, denn hohe Preise bei gleichzeitig fallenden Zinsen machen das Investment unattraktiv. Genau auf diesen Effekt setzt US-Notenbankchef Alan Greenspan, der den USA ein historisch niedriges Zinsniveau verordnet hat und offenbar nicht gewillt ist, das in Kürze zu ändern. Es bedeutet, dass weniger US-Dollar auf den Währungsmärkten nachgefragt werden, um sie in Treasuries zu investieren. Und der Dollar fällt - was gut für die Exportwirtschaft ist.
Das stärkste Mittel, die Wechselkurse zu beeinflussen, ist die direkte Intervention am Devisenmarkt, das Kaufen oder Verkaufen der eigenen Währung, wie es vor allem die asiatischen Notenbanken tun. Die Devisenreserven, die sich in China und Japan angehäuft haben, gehen in die Milliarden. Allein für Interventionen im Jahr 2004 steht der japanischen Notenbank die gigantische Summe von 140 000 Milliarden Yen, umgerechnet 1300 Milliarden US-Dollar, zur Verfügung. Auf bis zu acht Prozent des Bruttosozialprodukts darf das Defizit in der japanischen Leistungsbilanz anschwellen. Die angekauften Dollar verschwinden natürlich nicht in den Kellern der Notenbanken. Vielmehr kaufen die Asiaten trotz niedriger Zinsen US-Staatsanleihen. So werden China und Japan zu den größten Gläubigern Amerikas.
Unabhängig, für welche Variante der Beeinflussung sich die Notenbanken stark machen: Der Devisenhandel ist und bleibt ein Markt, der vor allem von der Einstellung in den Köpfen der Teilnehmer dominiert wird. Deshalb fällt es auch so schwer, den exakten Verlauf eines Wechselkurses vorherzusagen. Hinzu kommt die Gerüchteküche. So verkaufen beispielsweise arabische Scheichs aus Protest gegen die Irak-Politik angeblich massenhaft US-Dollar und kaufen dafür Euro. Gewagte These? Keineswegs. Dass sich reiche Araber, wie übrigens viele andere Anleger, vom US-Dollar trennen, scheint plausibel - allerdings aus wirtschaftlichen, nicht aus politischen Überlegungen. Denn wer fürchtet, mit einer Währung Geld zu verlieren, verkauft sie eben.
Artikel erschienen am 29. Feb 2004
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