Ein weiterer Grund warum kein Weg an Niocorp vorbeigeht.
Viel Spass beim Lesen und ein sonniges Wochenende.
Artikel:
Amerika hat im Rennen um die Seltenen Erden den Anschluss verloren
Washington versucht weiterhin, im Wettstreit mit China um Seltene Erden den Anschluss zu finden. Es verliert an Boden.
Von Christina Lu
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23. JUNI 2023, 14:49 UHR
Wenn der weltweite Kampf um Seltene Erden - die Elemente, die hinter den F-35-Kampfjets und Raketenlenksystemen stecken - ein Staffellauf wäre, hätte China in den 1980er Jahren den Staffelstab ergriffen und wäre davongerannt. Die Vereinigten Staaten, die einst führend in der Branche waren, wurden ebenso wie der Rest der Welt im Stich gelassen.
Die sich verschlechternden Beziehungen zwischen den USA und China haben die Bemühungen der USA, wieder ins Spiel zu kommen, neu entfacht. Im Bestreben, die Abhängigkeit von Peking zu verringern, hat Washington seine Bemühungen um die Wiederbelebung seiner eigenen Seltene-Erden-Industrie intensiviert. Doch trotz dieser neuen Dynamik sind die Gesetzgeber nach Ansicht von Experten ratlos, wie sie Chinas Vorsprung begegnen und die klaffende Wissenslücke schließen können - zwei entscheidende Schwachstellen, die den amerikanischen Sektor lange Zeit behindert haben. Die Gewinnung von Seltenen Erden ist zudem notorisch schmutzig - ein Grund für das Schrumpfen der US-Industrie - und potenzielle Unternehmen müssen sich mit langwierigen Regulierungs- und Genehmigungsverfahren auseinandersetzen.
Um die US-Industrie für Seltene Erden wieder aufzubauen, "braucht man gut ausgebildete Leute; man braucht erfahrene Leute; man braucht Minen und Verarbeitungssysteme, die betriebsbereit sind", sagte Jack Lifton, der geschäftsführende Vorsitzende des Critical Minerals Institute. "Nichts von alledem gibt es in den Vereinigten Staaten. Nichts."
Seltene Erden, eine Gruppe von 17 Elementen, sind alles andere als selten, aber sie sind die Grundlage für alles, von High-Tech-Waffen bis hin zu Windkraftanlagen. Dennoch dominiert China die Lieferketten, die das Erz in leistungsstarke Dauermagnete verwandeln, mit 85 Prozent der Verarbeitung und 92 Prozent der Magnetproduktion. Peking hat seine Seltenen Erden in der Vergangenheit kurzzeitig als politisches Druckmittel eingesetzt - und hat Berichten zufolge kürzlich ein Exportverbot für bestimmte Arten von Magnettechnologie in Erwägung gezogen - was unterstreicht, dass seine Industrie sowohl für Washington als auch für US-Verteidigungsunternehmen ein wichtiges Druckmittel sein könnte.
"Mehr als 95 Prozent der Seltenen Erden oder Metalle kommen aus China oder werden dort verarbeitet. Es gibt keine Alternative", warnte der Chef des Rüstungskonzerns Raytheon, Greg Hayes, diese Woche. "Wenn wir uns aus China zurückziehen müssten, würden wir viele, viele Jahre brauchen, um diese Fähigkeit entweder im eigenen Land oder in anderen befreundeten Ländern wiederherzustellen."
Vom U-Boot-Sonar bis zu den Festplattenmotoren von Flugzeugen ist das US-Militär fast vollständig von Chinas umfangreichen Wertschöpfungsketten für Seltene Erden abhängig. Jeder F-35-Kampfjet von Lockheed Martin wird beispielsweise mit 920 Pfund Seltenen Erden gebaut; ein Aegis-Zerstörer benötigt etwa 5.200 Pfund. Die große Schwäche der Mongolen war das Fehlen von Belagerungsmaschinen; Amerikas Problem ist, dass sie von seinem Rivalen hergestellt werden.
Der frühere US-Präsident Donald Trump war über diese Abhängigkeit alarmiert und erließ eine Durchführungsverordnung über seltene Erden und erhöhte die Mittel für einheimische Unternehmen. Die Regierung Biden baute auf diesen Maßnahmen auf, indem sie unter anderem Seltene-Erden-Projekte in ihr Verteidigungsproduktionsgesetz aufnahm und ihre Seltene-Erden-Vorräte ausbaute. Aber im Großen und Ganzen haben die US-Bemühungen nichts bewirkt, sagt James Kennedy, der Präsident von ThREE Consulting, einer Beratungsfirma für Seltene Erden.
"Seit 15 Jahren verfolgen die Vereinigten Staaten eine Politik, die sie fördern oder vorantreiben, und jede einzelne von ihnen ist kläglich gescheitert", sagte er.
Christopher Ecclestone, Bergbaustratege bei der Finanzberatungsfirma Hallgarten & Company, verglich die Vorgehensweise Washingtons mit einem Hamster, der in einem Rad im Kreis läuft. Die US-Politik drehe sich "wie eine Art hypnotisches Rad", sagte er. "Es zieht die Menschen in seinen Bann, aber am anderen Ende kommt nichts dabei heraus".
Ein Teil des Problems besteht darin, dass die Gesetzgeber vor einer politischen Herausforderung fast herkulischen Ausmaßes stehen: der Aufbau einer ganzen Industrie von Grund auf, während China bereits einen jahrzehntelangen Vorsprung hat. Mountain Pass in Kalifornien, die einzige Mine für Seltene Erden in den USA, verfügt nicht über die schweren Seltenen Erden, die für militärische Zwecke benötigt werden, und liefert derzeit fast seine gesamte Produktion nach China. Das Unternehmen versucht nun, sich einen größeren Anteil an der globalen Industrie zu sichern, und plant den Ausbau von Trenn- und Verarbeitungsanlagen, der durch ein 35-Millionen-Dollar-Paket der Regierung Biden unterstützt wird.
In den letzten Monaten haben die Reps. Guy Reschenthaler und Eric Swalwell haben in den letzten Monaten ein parteiübergreifendes Gesetz eingebracht, das die inländische Magnetproduktion durch Steuergutschriften ankurbeln soll - der jüngste in einer ganzen Reihe von Bemühungen der Regierung, die Produktion an der Spitze der Wertschöpfungskette für Seltene Erden zu fördern. (Sie versuchten auch, einen ähnlichen Gesetzentwurf im Jahr 2021 auf den Weg zu bringen.) Einige Experten warnen davor, dass er nicht den gewünschten Effekt haben könnte: Kennedy wies darauf hin, dass die Formulierung des Gesetzentwurfs nicht zwischen den verschiedenen Arten von Magneten unterscheidet, so dass sich Unternehmen auch dann für die Steuergutschrift qualifizieren könnten, wenn sie billige, minderwertige Magnete herstellen. Das Gute sind die kleineren, präzisionsgefrästen Dauermagnete, die im Verteidigungssektor Wunder bewirken.
Stan Trout, der Gründer von Spontaneous Materials, sagte, dass die Gesetzgebung wahrscheinlich Anreize für die Produktion von physisch größeren Magneten - wie die für Windturbinen - schaffen würde, im Gegensatz zu Magneten für Verteidigungsanwendungen. "Dieser Gesetzesentwurf würde, ob sie es wussten oder nicht, die Leute eher dazu bringen, Magnete für Windturbinen herzustellen als alles andere, weil sie nach Kilogramm bezahlt werden", sagte er.
Die Herausforderungen bei der Ausarbeitung dieses Gesetzes unterstreichen, dass die US-Gesetzgeber immer noch darum kämpfen, eine Industrie in Gang zu bringen, die mit der chinesischen konkurrieren kann. Jahrzehntelange Investitionen und intensive Subventionen haben China weitreichende Größenvorteile verschafft und es für US-Firmen nahezu unmöglich gemacht, in den Markt einzutreten.
"Man kann beim Pentagon oder in Washington vorstellig werden und sagen: Gebt uns etwas Geld und wir werden uns mit seltenen Erden beschäftigen, und dann wird Washington 2 Millionen Dollar, 4 Millionen Dollar oder was auch immer abdrücken und sagen: Hier, spielt damit", sagte Ecclestone. "Aber es ist nicht das Geld, das den Ausschlag gibt".
Abgesehen von den wirtschaftlichen Aspekten wurden die Bemühungen der USA auch durch eine große Lücke im Fachwissen behindert, die sich im Laufe der Jahre noch vergrößert hat. Während China Ressourcen und Geld in die Forschung an Universitäten, Laboratorien und anderen Einrichtungen fließen ließ, gingen das Interesse und die Investitionen in den Vereinigten Staaten zurück. Im Jahr 1996 schloss Washington auch das U.S. Bureau of Mines, eine wichtige Forschungseinrichtung - ein weiterer Schlag für eine bereits angeschlagene Industrie.
"In China ist der Abbau, die Veredelung, die Verarbeitung, die Herstellung und die Produktion von Endprodukten wie Seltene-Erden-Permanentmagnetmotoren ein angesehenes und profitables Geschäft, an dem Zehntausende von Menschen beteiligt sind", sagte Lifton. "Hier in den Vereinigten Staaten gibt es niemanden".
Die Frage, ob Washington eine eigene Industrie aufbauen kann - oder ob es weitgehend von China abhängig bleiben wird - hat Auswirkungen, die weit über den Verteidigungssektor hinausgehen.
"Wenn EVs das Transportmittel der Zukunft sind, gibt es für die Vereinigten Staaten oder die EU keinen Platz mehr", sagte Kennedy. "China kann seine Position weiter ausbauen und mehr und mehr Komponenten in China herstellen lassen, dann mehr wertschöpfende Systeme und schließlich komplette Autos."
"China kann entscheiden, wer gewinnt und wer verliert", fügte er hinzu.
Christina Lu ist Reporterin bei Foreign Policy. Twitter: @christinafei
Originaltext:
America Dropped the Baton in the Rare-Earth Race
Washington keeps trying to play catch-up in the rare-earths game with China. It’s losing ground.
By Christina Lu
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JUNE 23, 2023, 2:49 PM
If the global scramble for rare earths—the elements behind F-35 fighter jets and missile guidance systems—were a relay race, China grabbed the baton in the 1980s and bolted. The United States, once an industry leader, was left in the dust, along with the rest of the world.
Souring U.S.-China relations have reignited U.S. efforts to get back in the game. Eager to slash its reliance on Beijing, Washington has ramped up efforts to resurrect its own rare-earths industry. But even with this new momentum, experts say lawmakers remain stumped over how to counter China’s economies of scale and plug a gaping expertise gap, two key vulnerabilities that have long hampered the American sector. Rare-earth mining is also notoriously dirty—one reason the U.S. industry has shrunk—and prospective companies must contend with lengthy regulatory and permitting processes.
To reconstitute the U.S. rare-earths industry, “You need educated people; you need experienced people; you need mines and processing systems that are operational,” said Jack Lifton, the executive chairman of the Critical Minerals Institute. “None of this exists in the United States. None.”
Rare earths, a group of 17 elements, are anything but rare, but they do underpin everything from high-tech weapons to wind turbines. Yet China overwhelmingly dominates the supply chains that transform ore into powerful permanent magnets, commanding 85 percent of processing and 92 percent of magnet production. Beijing briefly wielded its rare earths as political leverage in the past—and has reportedly weighed an export ban on certain types of magnet technology recently—further underscoring how its industry could be a major pressure point for both Washington and U.S. defense companies alike.
“More than 95 percent of rare-earth materials or metals come from, or are processed in, China. There is no alternative,” defense giant Raytheon chief Greg Hayes warned this week. “If we had to pull out of China, it would take us many, many years to reestablish that capability either domestically or in other friendly countries.”
From submarine sonar to aircraft disk drive motors, the U.S. military is almost wholly reliant on China’s extensive rare-earth value chains. Every Lockheed Martin F-35 fighter jet, for example, is built with 920 pounds of rare earths; an Aegis destroyer requires around 5,200 pounds. The Mongols’ great weakness was the lack of siege engines; America’s problem is that they are made by its rival.
Alarmed by this dependence, former U.S. President Donald Trump issued an executive order on rare earths and boosted funding for domestic firms. The Biden administration built on these actions, including by incorporating rare-earths projects into its Defense Production Act and expanding its rare-earth stockpile. But U.S. efforts have, by and large, failed to move the needle, said James Kennedy, the president of ThREE Consulting, a rare-earths consultancy.
“For 15 years now, the United States has been pursuing or promoting or pushing policies, and every one of them has been an abysmal failure,” he said.
Christopher Ecclestone, a mining strategist at the financial advisory firm Hallgarten & Company, likened Washington’s approach to a hamster running circles on a wheel. U.S. policy has been “going round and round like some sort of hypnotic sort of wheel,” he said. “It mesmerizes people, but it’s not actually producing anything at the other end.”
Part of the trouble is that lawmakers are facing a policy challenge of a near-Herculean scale: building out an entire industry from scratch, when China already has a decadeslong lead. Mountain Pass in California, the United States’ only rare-earth mine, doesn’t have the heavy rare earths required for military purposes and currently ships nearly all of its output to China. But it’s now attempting to carve out a bigger stake in the global industry, with plans to build out separating and processing capabilities backed by a $35 million Biden administration package.
In recent months, Reps. Guy Reschenthaler and Eric Swalwell have also introduced bipartisan legislation that would use tax credits to stimulate domestic magnet production, the latest in a slew of government efforts to incentivize production at the top of the rare-earths value chain. (They also attempted to advance a similar bill in 2021.) Some experts warn it may not have the desired effect: Kennedy noted that the bill’s language doesn’t differentiate between types of magnets, so firms could still qualify for the tax credit if they produce cheap, low-grade magnets. The goodies are the smaller, precision-milled permanent magnets that do wonders in the defense sector.
Stan Trout, the founder of Spontaneous Materials, said that the legislation would likely incentivize the production of physically larger magnets—like those that go into wind turbines—as opposed to magnets with defense applications. “That bill, whether they knew it or not, actually would tend to push people toward making magnets for wind turbines over anything else, because they get paid by the kilogram,” he said.
The challenges in crafting this legislation underscore how U.S. lawmakers are still struggling to crack the code on kick-starting an industry that can compete with China’s. Decades of investment and intense subsidies have given China sweeping economies of scale, making it nearly impossible for U.S. firms to enter the market.
“You can roll up to the Pentagon or Washington and say, well, give us some money and we’re going to do rare earths, and then Washington will peel off, you know, $2 million, $4 million, whatever, and say here, go play with this,” Ecclestone said. “But it’s not money that moves the dial.”
Beyond the economics, U.S. efforts have also been hampered by a vast expertise gap that has only widened over the years. While China funneled resources and money into research efforts at universities, laboratories, and other agencies, interest and investment receded in the United States. In 1996, Washington also shuttered the U.S. Bureau of Mines, a key research agency—dealing yet another blow to an already-crumbling industry.
“In China, rare-earth mining, refining, processing, fabricating, and making end-use products like rare-earth permanent magnet motors is a respected and profitable business, and there’s tens of thousands of people involved in that,” Lifton said. “Here [in the United States], there is no one.”
Whether Washington can build up its own industry—or if it will remain largely reliant on China—is a question that has ramifications that extend far beyond the defense sector.
“If EVs are the mode of transportation in the future, there’s really not much of a place for the United States or the EU,” Kennedy said. “China can continue to leverage its position and continue to force more and more components to be made in China, and then more value-added systems, and then complete automobiles.”
“China can decide who wins and loses,” he added.
Christina Lu is a reporter at Foreign Policy. Twitter: @christinafei
Link:
foreignpolicy.com/2023/06/23/...a-rare-earths-industry-china/