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By Rich Duprey September 10, 2007
[Quelle: The Motley Fool]
"He who will, therefore, carefully examine the actions of this man will find him a most valiant lion and a most cunning fox." -- Niccolo Machiavelli, The Prince
In light of the brouhaha that has emerged in the wake of Apple's (Nasdaq: AAPL) iPhone price cut, you can view Steve Jobs one of two ways. Either he's a deer caught in the headlights of consumer outrage, or he's a calculating, Machiavellian manipulator of his minions. Either he misjudged the ire of the early adopters, or he shrewdly cultivated the free publicity the price cut engendered as the holiday selling season approaches.
I tend to picture Jobs as the embodiment of the principles espoused in Niccolo Machiavelli's The Prince. He simply cannot be naive enough to think such a swift, sudden price cut wouldn't draw early buyers' ire. He could not have misjudged the backlash such a move would create. Instead, I think it's a cunning move crafted to keep the iPhone the market's must-have product.
While the early adopters helped drive the initial sales, speculation has suggested that those sales subsequently began to slow. (The company announced today that it had sold 1 million iPhones in just 74 days.) Jobs says he didn't need the price cut to meet the company's iPhone sales projections, and frankly, I believe him.
"Coming now to the other qualities mentioned above, I say that every prince ought to desire to be considered clement and not cruel." -The Prince, chapter 17
By bestowing $100 Apple Store gift cards upon previous buyers, Jobs is playing the part of the benevolent dictator, appeasing the early adopters whom he cruelly made pay more for their iPhones. On one hand, it mollifies those who were most upset, while on the other, it's hardly going to negate the huge margins Apple realized from those early sales. It's a win-win situation for Apple, generating more good press and making Jobs seem beneficent.
Not everyone will redeem those gift cards, though they could potentially apply to almost 1 million iPhone customers. Many companies rely upon "breakage," the unused credits consumers have obtained from store credit and such, to realize additional profits. Even if cards are cashed in, they'll still generate more money for Apple. How many Apple products really sell for $100 or less?
Jobs will be driving people into his stores, since the credits are only good for Apple products, and he'll end up selling more iPods, iMacs, software, and accessories in the process. Even consumers who bought their phones at AT&T will only be able to redeem the gift cards at Apple stores. It's a calculated move that Machiavelli's Prince would recognize immediately.
"And well-ordered states and wise princes have taken every care not to drive the nobles to desperation, and to keep the people satisfied and contented, for this is one of the most important objects a prince can have." -- The Prince, Chapter 19
Don't believe for a minute that Jobs actually wants to move the iPhone to the masses, as he writes in his mea culpa email. Were that the case, the iPhone would be available from Verizon (NYSE: VZ), Sprint Nextel (NYSE: S), and Deutsche Telekom's (NYSE: DT) T-Mobile service. Its exclusive availability through AT&T (NYSE: T) shows that Jobs' strategy was never about getting as many people as possible "in the iPhone 'tent.'" It was always about profits, and about moving iPhone sales. There's nothing necessarily wrong with that, but don't kid yourself into thinking that Jobs' moves are all about assuaging angry customers.
"For this reason many consider that a wise prince, when he has the opportunity, ought with craft to foster some animosity against himself, so that, having crushed it, his renown may rise higher." -- The Prince, chapter 20
We'll probably never know whether this was a Machiavellian plan to create publicity and drive sales. Jobs is unquestionably a design and marketing genius, and many Apple fans are doubtlessly feeling more generous toward him in the wake of this possibly self-made hubbub. But there seems to this Fool little doubt that when all is said and done, Niccolo would be very proud of Steve. As Machiavelli noted:
"Entrepreneurs are simply those who understand that there is little difference between obstacle and opportunity and are able to turn both to their advantage."
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ignorance is bliss
An old expression states that once someone has tasted fine grapes, why should he go back to raisins? Same holds true for Apple (NASDAQ: AAPL) and its iPod and iPhone sales. Investors have been spoiled by the overwhelming success of the iPod and naturally expect the same with the iPhone.
Seventy-four days after the launch of the revolutionary iPhone, Apple has announced it has sold its one-millionth unit! For some perspective here, it took Apple almost two years to sell its one-millionth iPod unit. Currently, Apple has sold over 110 million iPods globally since the official launch in 2002. If it took Apple two years to sell the first million, that mean that it is only since 2004 that Apple has sold 109 million units of iPod.
iPhone has accomplished in 74 days what took the iPod two years, albeit, the massive marketing and media hype did not surround the initial launch of the iPod. The normal first reaction to iPod was "what in the heck is this thing?!"
Steve Jobs, Apple's CEO and minimalist cheerleader has built a brilliant reputation for under-promising and over-delivering on results. The man is obsessed with corporate secrecy and giving the media only kernels of information when and only when it is absolutely necessary. Frankly, investors have come to prefer his methods of quiet, strength versus a CEO who is out selling and hyping his story.
Apple has become both an individual investor and institutional investor darling. With major new legs of growth from Mac computers and the beginnings of iPhone, not to mention a whole new line up of iPods, the stock has become a revenue and earnings visibility story, and an absolute leader in both the technology space as well as the consumer-retail space. This feat has never been replicated in the past. Other tech companies sell their products for consumers through regular retailing channels, while Apple has established an incredible stable of stores that cement customer relationships and loyalty.
Apple has maintained a conservative approach to the iPhone in spite of all the hype surrounding it. With the news of its one-millionth sale here so early in September, it's Steve Jobs way of saying to the naysayers that all is well and on plan. Apple stock is reacting well, up $3-4 but the best is yet to come over the next 2-5 years.
Georges Yared is the CIO of Yared Investment ResearchDennis Sellers
Sep 11, 2007 at 12:02pm
There is no doubt a 3G version of Apple’s iPhone is in the wings and it could be announced soon, according to wireless chip and DSP sector analyst Will Strauss of Forward Concepts. Plus, there’s speculation that Apple will announce the Wideband-CDMA 3G capable version of the phone when it finally reveals which operators it has chosen for the European launch of the handset, according to EE Times.
Hinterher ist man immer schlauer. Vergangene Woche schreibt die Wirtschaftspresse Apple noch schlecht: Das iPhone entwickle sich zum Ladenhüter, die Jobs-Company muss den Preis drastisch senken. Dann nörgeln iPhone-Käufer über die Preissenkung - mit dem Resultat, dass sie einen Gutschein erhalten. "Anzeichen von Panik" entdeckt die Financial Times Deutschland in Cupertino, denn auch der iPod-Absatz ist rückläufig und die Aktie trudelte vergangene Woche nach dem Special Event. Wer den Apple-Rhythmus kennt, der reibt sich verwundert die Augen. Ist das nicht auch früher so gewesen?
Die Kollegen der FTD befinden sich in "guter" Gesellschaft. Die Wirtschaftswoche glaubte vergangene Woche den Nachrichtenagenturen Reuters und dpa mit der Einschätzung, dass die Aktionäre Apple für die iPhone-Preissenkung abstrafen. Dies sei die Ursache für den fünfprozentigen Kursverlust. Man kann es so deuten. Man kann aber auch die Firmengeschichte bemühen: Nach nahezu jeder Keynote und jedem Special Event bebt es im AAPL-Kursverlauf, wenn Steve Jobs in etwa das verkündet, worauf die ganze Branche längst gewettet und so den Kurs in die Höhe getrieben hat. Jedes Mal landet AAPL wieder auf dem Boden der Realität, um von dort neue Höhenflüge zu starten. Zwei Schritt vor und einen zurück.
Sell on good news - warum gerät dieser alte Börsianer-Leitsatz bei den analysierenden Kollegen in Vergessenheit? Vielleicht weil es von der Wall Street gerade so wenig gute Nachrichten gibt: Die US-amerikanische Immobilienkrise treibt die Indizes nach unten und den Euro-Wert nach oben, ungünstige Arbeitsmarktzahlen und Konsumerwartungen sorgen für ein schlechtes Klima auf dem New Yorker Börsenparkett. Und kommt dann eine gute Nachricht, dann schießt der Kurs wieder nach oben: Apple konnte gestern die Zahl von einer Million verkaufter iPhones melden, auf einmal ist Vertrauen wieder da: Kurssprung um vier Prozent.
Als langjährigen Beobachter der Firma Apple und des AAPL-Kursverlaufs schüttelt es einen, wenn der Kommentator der FTD in den iPod-Verkaufszahlen einen Abwärtstrend entdeckt: "Im Weihnachtsgeschäft verkaufte Apple noch 21,1 Millionen von ihnen, im ersten Quartal 10,5 Millionen und zwischen April und Juni nur noch 9,8 Millionen", schreibt die FTD korrekt. Sie erkennt aber nicht, dass der iPod seit jeher ein Saison-Artikel ist und genau dieser Verlauf der Absatzzahlen typisch ist für die vergangenen zwei Jahre. Kein Grund zur Panik.
Noch weniger sollte es die Preissenkung des iPhones sein - und der darauf entbrannte Sturm der Entrüstung der Early Adopters: Wieder wendet sich Firmenchef Steve Jobs mit einem offenen Brief an die Apple-Kunden und zeigt sich geläutert - so, wie es bei der Kopierschutzdebatte und der Greenpeace-Kritik als Mittel der Kommunikation bereits hervorragend funktionierte. Der 100-Dollar-Einkaufsgutschein "kostet" Apple nicht etwa 100 Millionen US-Dollar, sondern wird für Apple mehr zufriedene Kunden bedeuten, die sich oder einem lieben Menschen zu Weihnachten einen Wunsch im Apple Store erfüllen können. Dort macht Cupertino die besten Umsätze mit der höchsten Marge, Finanzchef Peter Oppenheimer wird sich die Gutschein-Aktion sicher schön rechnen können. Auch hier gilt: Kein Grund zur Panik. In den USA bietet Apple ohnehin eine 10-Tages-Preisgarantie an: Fällt der Artikel bei identischer Ausstattung im Preis, dann können die Kunden der vergangenen anderthalb Wochen bei Apple Skonto-Ansprüche geltend machen.
Die Apple-Aktie ist eine hoch spekulative Angelegenheit. Und überraschend sind auch immer die Produktvorstellungen von Apple - denn kleine Details sprechen eine deutliche Sprache. So wie vergangenen Donnerstag in Hamburg: Apple hatte Dutzende Journalisten eingeladen, um die neuen iPods vorzustellen - das Spektrum der Kollegen reichte von öffentlich-rechtlicher Rundfunkanstalt über Herrenzeitschriften bis hin zu den Mac-Zeitschriften und Online-Magazinen. Viele waren sich einig und auch macnews.de schrieb: Der iPod touch ist ein iPhone ohne "Phone". Doch es ist noch mehr "ohne" im neuesten iPod: kein E-Mail-Client, keine Google Maps, kein sinnvolles Terminmanagement.
"Ach, mit dem nächsten Software-Update wird Apple das schon nachreichen", waren sich viele Kollegen sicher. Andere witterten die Chance für "Drittanbieter". Natürlich, Drittanbieter - so wahrscheinlich wie ein nativer Skype-Client für das iPhone. Ach, Kollegen, schaut doch bitte ein wenig genauer hin: Apple ist nicht Dell und nicht Sony und nicht Microsoft. Und wenn Apple ein Konsumgerät wie den iPod touch konstruiert, dann weiß die Firma schon, Akzente zu setzen, um sich vom Kommunikationsgerät iPhone zu unterscheiden - wenn auch nicht im Design.
After the sizable price cut on the iPhone, the shares of Apple Inc. (Nasdaq: AAPL) have been jumpy. Kind of like Google Inc. (Nasdaq: GOOG), it's never easy to predict the goings-on at Apple.Tom Taulli is the author of various books, including The Complete M&A Handbook and The Edgar Online Guide to Decoding Financial Statements
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