In den Siebzigerjahren gab es im US-Markt erste Vorläufer von ETFs. 1971 gab der US-Finanzdienstleister Wells Fargo einen Indexfonds für institutionelle Anleger heraus; ab 1976 konnten auch Privatanleger Indexfonds erwerben. 1993 wurde der erste Indexfonds aufgelegt, der auch an der Börse gehandelt werden konnte. In Deutschland konnten institutionelle Anleger im gleichen Jahr erstmals Indexfonds einer Commerzbank-Tochtergesellschaft erwerben – positive Reaktionen auf das neue Produkt führten dann zu einem Ausbau des Indexfonds-Angebots.

Bei der Markteinführung von ETFs an der Deutschen Börse im Jahr 2000 waren zunächst nur sechs unterschiedliche Fonds dieser Anlageklasse erhältlich. Bis Mitte 2015 erhöhte sich diese Zahl auf rund 1400 ETFs, die zusammen ein Volumen von knapp 443 Milliarden Euro aufwiesen.

ETFs können unterschiedlich typisiert werden. Zum einen ist es möglich, ETFs nach ihren Anlageklassen zu typisieren. Darunter fallen Aktien, Anleihen, der Geldmarkt, Währungen, Rohstoffe oder Immobilien. ETFs können sich aber auch nach Renten und festverzinslichen Wertpapieren richten. Die unterschiedlichen Anlageklassen lassen sich auch noch weiter unterteilen, beispielsweise nach Laufzeit, Region, Land oder Risiko.

ETFs werden außerdem nach Indizes typisiert. Die allerersten ETFs bezogen sich zuerst nur auf marktbreite Indizes wie den STOXX Europe. Im Laufe der Zeit vergrößerte sich das Angebot allerdings, sodass ETFs sich inzwischen auch nach stärker spezialisierten Indizes richten können. Neben marktbreiten Indizes können ETFs also auch Branchenindizes, Regionenindizes oder Strategieindizes nachbilden.

Ein ETF bildet die Wertentwicklung von einem zugrunde liegenden Index ab. Bei der vollständigen Nachbildung werden sämtliche Indexbestandteile in entsprechender Gewichtung gehalten. Der ETF passt sich also genau den Index-Bewegungen an. Bei der sogenannten „Sampling“-Methode wird dagegen nur eine Teilmenge der Indexbestandteile ins Sondervermögen gekauft. Bei der synthetischen Indexnachbildung handelt es sich um Swapgeschäfte im Sondervermögen. Dabei wird ein Index nachgebildet, ohne dass es zum tatsächlichen Erwerb der darin enthaltenen Wertpapiere kommt.

Der Name eines ETFs setzt sich aus fünf Bestandteilen zusammen. Er ist aufgebaut wie ein Code und enthält die wesentlichen Angaben zu einem ETF. Die Zusammensetzung sieht dabei wie folgt aus: Anbietername – Index – Regulatorische Hinweise – Details zur Anteilscheinklasse. In einzelnen Fällen kann es vorkommen, dass die Reihenfolge im Namen abweicht oder einzelne Bestandteile wegfallen. Die Namensangaben sind grundsätzlich in englischer Sprache gehalten.

Beispiele: „iShares Core (Anbieter) – DAX (Index) – UCITS ETF“ (Regulatorische Hinweise) oder auch „db x-trackers (Anbieter) – S&P 500 (Index) – UCITS ETF (Regulatorische Hinweise) - (DR) 1C (EUR hedged)“ (Details zur Anteilscheinklasse)“

Bei ETF-Anbietern handelt es sich meist um Tochtergesellschaften großer Banken oder Vermögensverwalter. Der Bestandteil „Index“ verweist auf den durch den ETF abgebildeten Index. „Regulatorische Hinweise“ beziehen sich auf den Anlegerschutz, weshalb hier häufig die Abkürzung „UCITS“ zu finden ist. Diese bezieht sich auf die UCITS-Richtlinien für Anlagefonds in Europa. Auch die Bezeichnung „ETF“ ist ein regulatorischer Begriff, um ETFs deutlich von anderen Anlageformen abzugrenzen. Die „Details zur Anteilscheinklasse“ enthalten dagegen häufig noch Angaben zur Höhe der Gebühren, zur Währung oder zur Ertragsverwendung. Die verwendeten Abkürzungen können von Anbieter zu Anbieter unterschiedlich sein.

ETFs sind ein immer beliebteres Mittel zum Sparen beim mittel- oder langfristigen Vermögensaufbau. Insbesondere in der privaten Altersvorsorge gewinnen sie an Bedeutung: Wegen der Rentenlücke und anhaltend niedrigen Zinsen setzen immer mehr Sparer auf langfristige Anlagen mit guten Renditechancen. Ein ETF-Sparplan funktioniert im Wesentlichen so: Ein Sparer legt jeden Monat einen festen Geldbetrag zurück. Die Bank oder Fondsgesellschaft, die dieses Geld erhält, investiert den Betrag dann in ETF-Anteile.

ETF-Sparer profitieren von einer breiten Risikostreuung, da sie nicht von der Kursentwicklung einzelner Aktien abhängig sind. ETF-Sparpläne machen sich zudem den sogenannten „Durchschnittskosteneffekt“ zunutze: Da jeden Monat der gleiche Betrag gespart wird, variiert die Zahl der ETF-Anteile, die von diesem Betrag gekauft werden. Bei niedrigen Kursen werden somit mehr Anteile, bei hohen Kursen weniger Anteile erworben – so ergibt sich ein niedriger Durchschnittspreis.

Oftmals scheitern die Manager aktiv verwalteter Fonds an ihrem Anspruch, den Vergleichsindex zu schlagen. Statt auf die individuellen Entscheidungen von Fondsmanagern zu setzen, investieren ETF-Sparer in einen breit gefächerten Markt. Ein Nachteil von ETFs ist jedoch, dass sie jede Index-Bewegung mitmachen – also auch Kursrückgänge. Auf der anderen Seite punkten sie dafür in Phasen des wirtschaftlichen Aufschwungs auf ganzer Linie.

Beim Handel mit ETFs sollte beachtet werden, dass es sich bei diesen trotz all ihrer Vorteile immer noch um spekulative Investmentinstrumente handelt. Die Gefahr eines Kapitalverlustes besteht daher – ebenso wie bei Aktien, Renten oder Derivaten – zu jeder Zeit. Da ETFs an die Entwicklung eines Vergleichsindex gebunden sind, sind sie auch den Schwankungen der jeweiligen Märkte und damit einem Kurs- und Marktrisiko ausgesetzt. Desweiteren sollten vor allem kurzfristige Anleger beim Handel mit ETFs den sogenannten Tracking Error beachten: Der Tracking Error gibt Auskunft darüber, wie genau ein ETF den Vergleichsindex abbildet – mitunter kann die Zusammensetzung und Entwicklung eines ETFs von dem ihm zugrunde liegenden Index abweichen.

Bei einer synthetischen Replikation eines ETFs, die über ein Tauschgeschäft (Swap) mit einem Finanzinstitut (Kontrahent), meist einer Bank, erfolgt, besteht ein Kontrahentenrisiko, d.h. ein Ausfall des jeweiligen Finanzinstituts. Ein solcher Ausfall kann aber im Vorfeld besichert werden. ETFs gelten außerdem als Sondervermögen und werden daher nicht in die Insolvenz einer Bank oder Fondsgesellschaft einbezogen. Per Gesetz ist die Besicherung eines solchen Ausfalls bis zu maximal zehn Prozent des Fondsvermögens möglich.