Zertifikate zählen zu den so genannten strukturierten Produkten. Sie sind Wertpapiere, deren Preis sich von der Entwicklung eines anderen Finanzproduktes ableitet, dem Basiswert. Der Käufer des Zertifikats erwirbt nicht den Basiswert selbst, kann aber damit dennoch von dessen Wertentwicklung profitieren. Rechtlich ist ein Zertifikat eine Schuldverschreibung der Bank, die das Zertifikat herausgibt. Der Käufer trägt daher nicht nur das Marktrisiko, sondern Zertifikate beinhalten stets auch ein Emittentenrisiko, denn das eingesetzte Kapital ist bei Zahlungsschwierigkeiten des Emittenten nicht als Sondervermögen geschützt.
Zertifikate wurden Anfang der 2000er Jahre auch bei privaten Investoren populär, weil sie Privatlegern Zugang zu Märkten verschafften, in die mit einem Direktinvestment nicht so einfach investiert werden kann. Beispielsweise bilden Indexzertifikate Indizes ab, die so an der Börse nicht gehandelt werden. Ein weiteres Beispiel sind Zertifikate auf Rohstoffe wie etwa auf den Preis von Brent Crude Rohöl. Brent Crude Rohöl als Investment gab es für Privatanleger vor dem Angebot strukturierter Produkte nicht. Zum anderen lassen sich Zertifikate mit ganz unterschiedlichen Rückzahlungsbedingungen konstruieren. Anleger können zum Beispiel mit Reversezertifikaten auf Preisverluste setzen, was mit dem Direktinvestment nicht möglich ist. Es gibt Zertifikate-Strukturen mit Renditeoptimierung wie Bonus- oder Discountzertifikate oder Zertifikate, die einen bestimmten Rückzahlungsbetrag unabhängig von der Marktentwicklung garantieren (Garantiezertifikate) – um nur ein paar Beispiele zu nennen.
Allein 315 unterschiedliche Anlagezertifikate auf den Basiswert Brent Crude Rohöl finden sich derzeit in der Datenbank von ARIVA.DE (Stand: Mai 2019). Sie beziehen sich auf den an der Warenterminbörse ICE in London gehandelten Terminkontrakt (Future) auf Brent Crude Rohöl. Futures sind in puncto Menge, Qualität, Preis und Liefertermin genau spezifiziert und standardisiert. Weil Finanzakteure kein Interesse an der physisches Lieferung von Brent Crude Rohöl haben, müssen sie bei mittel- und längerfristigen Analgen kurz vor Fälligkeit des Brent Crude Öl Futures in einen später fälligen Kontrakt wechseln. Je nachdem, ob dieser Brent Crude Rohöl Future günstiger ist oder teurer, entstehen bei diesem Rollvorgang Gewinne oder Verluste. Während die Zertifikate meist in Euro gehandelt werden, notiert der Basiswert Brent Crude Rohöl an der Terminbörse in US-Dollar. Auch der Wechselkurs hat damit in der Regel Einfluss auf die Preisentwicklung eines Zertifikats auf den Preis von Brent Crude Rohöl.
