Californians will vote next Tuesday on the most ambitious state funding efforts ever for the emerging stem cell research industry.
California stem call vote would give boost to industry
Economy remains electoral wild card
Markets should watch the Fed, not the returns
Gambling industry may hold losing hand in election
Proposition 71, which will appear on the Nov. 2 ballot, calls for a massive $3 billion bond offering that will translate into approximately $300 million a year in research grants for scientists engaged in the fledgling field of stem cell research.
While most of the money in slated to go to universities and non-profit laboratories, biotechnology companies would also be eligible to apply for the grants. The only stipulation is that the company conduct its research work in the state of California and maintain a facility there.
Recent polls put the odds in favor of passage of the legislation, which got a boost when Gov. Arnold Schwartzenegger recently came out in support of it, but cautious industry officials are not claiming a victory yet.
If passed, the measure would be a boon for an obscure field of science that many medical experts believe will eventually provide treatments and even cures for some of mankind's most dreaded afflictions: spinal cord injury, Parkinson's disease, Alzheimer's disease, stroke, Lou Gehrig's disease and juvenile diabetes.
" It's huge. It's a lot of money," says David Greenwood, chief financial officer of Geron Corp. (GERN: news, chart, profile), one of the few publicly-traded companies engaged in stem cell research. " A lot of academic grants are only $150,000. This will fund lots of projects at lots of labs. It will have an impact."
" What California is doing is pretty ambitious," notes Michael Werner, chief of policy for the Biotechnology Industry Organization. " Its symbolism is important as it shows in a concrete way a commitment to the science."
Under the proposal, California would offer $3 billion in bonds that will begin to paying out in 2010 for the next 25 years. Beginning in 2005, a newly created state board -- comprised of physicians, scientists, ethicists and health care advocates -- will chose which projects will be awarded grants. The fund will pay out about $300 million a year annually for 10 years. In return the state would receive royalties on any products that are eventually commercialized from the state funded research.
According to experts, the cash would provide a badly needed boost to an emerging industry that has been largely abandoned by the capital markets and pharmaceutical industry.
" The area of using cells as therapeutic tools has been abandoned by the pharmaceutical and medical devices industries because it's not what they do," says Douglas Armstrong, chief executive officer of Aastrom Biosciences (ASTM: news, chart, profile), a stem cell company based in Ann Arbor, Mich. " The big problem is how do you 'productize' it? And that's what those industries are about, putting a product on a shelf."
" Alternative funding forces are more important than you think here because the usual private industry support isn't there," Armstrong adds.
The next growth industry for California?
In California, two elements have been driving Prop 71: The human one -- the desire to fund a science that may help ameliorate human suffering -- and the economic one -- the desire to build California into the biotechnology monolith.
From a business perspective, supporters such as Gov. Arnold Schwarzegger argue that the initiative would make California a magnet for the biotechnology industry, much as it was for the technology industry in the latter half of the 20th century.
The payoff, according to lawmakers supporting the bill, will be the generation of thousands of new high-paying jobs down the road and millions in tax revenue.
While critics of Prop 71 have argued that the state cannot afford such an expensive initiative at this time, the state's bookkeeper disagrees.
" As the state's CFO, I believe that this is the best investment the State of California can make," says Steve Westly, California's controller. " Biotechnology will be the largest growth industry in the world over the next 20 years."
Westly said that lawmakers like himself believe that by funding such basic research, they will be laying the foundation for California's next-generation economy.
" The government had to invest to make the Internet possible," says Westly, a former senior executive at eBAy. " Basic research is the infrastructure of the 21st Century economy."
Geron's Greenwood notes that if passed, California's funding for stem cell research will be ten times that spent annually by the National Institute of Health, which has been the primary source of funding so far for basic scientific research. To understand how far $300 million can go, Greenwood points out that the annual stem cell budget for Geron, which has one of the world's most extensive programs, is only about $12 million.
While most of the money will go to the university rather than the corporate level, the corporate executives don't seem to mind.
" It will help the field. And we'll all be beneficiaries of that," said Greenwood. " We expect most of the money to go to the academics, which is fine with us."
Other states are watching
While California will undoubtedly have one of the largest stem cell state funding programs, it may soon not be alone. The state of New Jersey has been hammering out the details of its own state funding program. Other states steeped heavily in biotechnology -Massachusetts, New York, Wisconsin and Washington -- may also soon be considering similar public funding initiatives, according to BIO.
Likewise, more funding may be on the way on the federal level. According to BIO's Werner, there is already a bipartisan bill in the works in Congress to lift the restrictions placed by the Bush administration on government funding for research involving cells derived from embryos.
And the Democrat Party has said that if John Kerry is elected president, he would see to increase the NIH's grant budget for stem cell research up to as much as a $100 million a year from its present level of about $20 million.
" I think that bill will have a lot of momentum no matter who is elected president," says Werner. " And $100 million would be a nice jumpstart."
KALIFORNIENS DEMOKRATIE
Zehn Gebote als Gesetz
Von Henryk M. Broder
Nicht nur Bush, Kerry und Nader stellen sich zur Wahl. Mindestens vier weitere Kandidaten streben ins höchste Amt, darunter ein Indianer aus Kansas. Und in Kalifornien wird über Stammzellenforschung abgestimmt, denn der Westküsten-Staat praktiziert seit über 90 Jahren direkte Demokratie - wie die Schweiz, nur konsequenter.
Website von Leonard Peltier: " 28 Jahre in einem Käfig"
" Du hast keine Chance, aber nutze sie" , sagt der bayerische Philosoph Herbert Achternbusch. Michael Anthony Peroutka, David Cobb, Michael Badnarik und Leonard Peltier denken genauso. Sie treten gegen George W. Bush und John Kerry an, jeder von ihnen möchte gerne Präsident der USA werden. M.A. Peroutka, 52 und Rechtsanwalt aus Maryland, tritt für die American Independent Party an. David Cobb, 41 und Community Organizer in Kalifornien, kandidiert für die Green Party. Michael Badnarik, 50 und Programmierer in Texas, wurde von der Libertarian Party aufgestellt, Leonard Peltier, 60 und Künstler und Autor, ist der Frontmann der Peace and Freedom Party.
Es gibt nämlich nicht nur die Demokraten und die Republikaner in den USA, sondern mindestens noch ein halbes Dutzend weiterer Parteien. Manche gibt es nur im Osten, manche nur im Westen, einige nur auf dem Papier, wie zum Beispiel die Kommunistische Partei. Die Wahlen für das Amt des Präsidenten sind eine gute Gelegenheit, die Zahl der Anhänger der jeweiligen Partei zählen zu lassen - auf Kosten des Staates. Es ist allerdings kaum zu verstehen, wie es vier No Names geschafft haben, genug Unterschriften für ihre Kandidaturen zu bekommen, während Ralph Nader, der auf eigene Rechnung ins Rennen gegangen ist, in Kalifornien nicht zur Wahl steht, weil nicht genug Kalifornier bereit waren, seine Kandidatur zu unterstützen.
Native American for President
An den Programmen und Versprechen kann's jedenfalls nicht liegen. Peroutka (American Independet Party) möchte " die Zehn Gebote wieder zum Gesetz" erheben und Abtreibungen verbieten. Cobb (Green Party) will " unsere Truppen aus dem Irak zurückholen" und die Mittel aus dem Militäretat in soziale Programme und Umweltschutz stecken. Badnarik (Libertarian Party) hat sich vorgenommen, " den Krieg im Irak zu beenden" und die " Politik der Nichteinmischung" zu reetablieren.
Website von Michael Anthony Petrouka: Man muss auch mit dem Unmöglichem, dem Unerwarteten rechnen
Der schillerndste Kandidat mit dem originellsten Programm ist aber Leonard Peltier von der Peace and Freedom Party, ein " Native American" , also Indianer, der nach eigenen Angaben " über 28 Jahre in einem Käfig" saß, für ein Verbrechen, " das ich nicht begangen habe" . Ganz oben auf seiner Agenda stehen: die Abschaffung der Todesstrafe und die Entlassung aller politischen Gefangenen, der Rückzug aller US-Truppen aus anderen Ländern, vor allem Afghanistan und Irak. Sollte Peltier wider Erwarten die Wahlen gewinnen, stünde den USA eine echte Revolution bevor.
Wenn ein Schauspieler Präsident der USA und ein anderer Action-Star Gouverneur von Kalifornien werden konnte, muss man mit allem rechnen, auch mit dem Unmöglichen, dem Unerwarteten und dem Untypischen. Deswegen wollte ich Peltier fragen, wie er sein Programm in die Praxis umsetzen würde. Leider hat er kein Telefon oder will nicht angerufen werden, denn er ist " not listet" . Sein " running mate" , Janice Jordan, 40, Studentin und Mutter in San Diego, ist zwar gelistet, aber es meldet sich nur ihr Anrufbeantworter. Die Bitte um einen Rückruf bleibt unerhört.
Es scheint, als wäre es in den USA einfacher, sich um ein Mandat zu bewerben, als in die Kabine zu gehen und den Wahlzettel auszufüllen.
Recht auf Stammzellen-Forschung in die Verfassung?
Die Kalifornier zum Beispiel wählen am 2. November nicht nur den Präsidenten, einen ihrer zwei Senatoren für den US-Senat und alle 53 Abgeordneten für das House of Representatives in Washington; sie wählen auch 20 der 40 Senatoren für den kalifornischen Senat und alle 80 Abgeordneten für die State Assembly in Sacramento. Außerdem stimmen sie über 16 so genannte " Propositions" ab, denn Kalifornien kennt seit 1911 die " direkte Demokratie" , wie sie auch in der Schweiz praktiziert wird, nur viel direkter und demokratischer.
Henryk M.Broder
Cover der " LA Weekly" : " Wählt Kerry"
Es kann praktisch alles zum Volksentscheid gemacht werden, wenn eine Partei, eine Interessen- oder Abgeordneten-Gruppe für das Anliegen, das sie durchsetzen möchte, fünf Prozent der Stimmen als Unterschriften vorweisen kann, die für den Gouverneur bei der letzten Wahl abgegeben wurden.
Es hört sich komplizierter an, als es ist: Genau 373.816 " Signatures" waren in diesem Jahr nötig, " to put a proposition on the ballot" . Da geht es darum, ob die kalifornischen Indianer, die Spielcasinos in ihren Reservaten betreiben dürfen, weitere Konzessionen bekommen sollen; ob das kalifornische " Three Strikes Law" , das Wiederholungstäter nach der dritten Straftat für 25 Jahre und länger ins Gefängnis schickt, revidiert werden soll, weil die Haftanstalten überfüllt sind; ob das Recht auf Forschung mit Stammzellen in die kalifornische Verfassung aufgenommen und mit einer Staatsanleihe finanziert werden soll, was Kalifornien wirtschaftlich und wissenschaftlich voran- aber auch in einen Konflikt mit Washington bringen würde. Michael J. Fox, der an Parkinson leidet, wirbt für die " Prop 71" , ebenso der gelähmte Christopher Reeve - in einem TV-Spot, der kurz vor seinem Tod aufgenommen wurde.
Volksentscheid leicht gemacht
24 der 50 US-Staaten kennen das Instrument der " Propositions" beziehungsweise " Initiatives" , aber keiner geht so weit wie Kalifornien. Es gab Volksentscheide über Steuern, die Todesstrafe, Rechte illegaler Einwanderer, Sterbehilfe und " affirmative action" , über 50 Prozent der " Propositions" wurden angenommen und wurden so geltendes Recht. Neben den großen und wichtigen Fragen werden auch vergleichsweise banale Dinge per Wahlzettel entschieden: Soll die Bibel in öffentlichen Schulen gelesen werden? Soll die Sommerzeit eingeführt werden? Dürfen Blinde als Chiropraktiker arbeiten?
Henryk M.Broder
" Stoppt Bush" : Die " LA Weekly" erschien zum ersten Mal mit zwei Titelbildern
In diesem Jahr steht eine " Proposition" auf dem " Ballot" , die Einkommen von über einer Million Dollar im Jahr mit einer Extra-Steuer belasten würde. So kämen etwa 750 Millionen Dollar im Jahr zusammen, die ausschließlich für die Betreuung psychisch Kranker ausgegeben werden sollen.
Das basisdemokratische Verfahren geht vielen Kaliforniern zu weit. " Wozu haben wir eine Regierung und ein Parlament, wenn wir alles selber entscheiden sollen?" , sagt Max, ein Professor für amerikanische Geschichte. " Wir haben zu viele Volksentscheide, wozu wählen und bezahlen wir die Abgeordneten, wenn wir deren Arbeit leisten?" , fragt die Kolumnistin der " Los Angeles Times" , Pat Morrison.
Auch die kalifornische Regierung in der Hauptstadt Sacramento weiß, dass das Procedere aufwendig und mühsam ist. Sie hat deswegen zusammen mit der California State Library und einigen nicht-staatlichen Organisationen einen " Easy Voter Guide" herausgebracht, in dem das Wahlverfahren und jede der 16 " Propositions" einfach und anschaulich erklärt wird. Das Heft wurde in einer Auflage von vier Millionen und in fünf Sprachen gedruckt: Spanisch, Chinesisch, Vietnamesisch, Koreanisch und auch Englisch - damit keine kalifornische Minderheit benachteiligt wird.
Noch klarer, wenn auch ein wenig parteiischer, fiel die Hilfestellung des Wochenblattes " LA Weekly" für seine Leser aus. Die letzte Ausgabe vor den Wahlen erschien gestern mit zwei Titeln: " Stoppt Bush!" steht auf dem einen und " Wählt Kerry!" auf dem anderen.