Guter Zustand des Rheins 20 Jahre nach «Schweizerhalle»

Der Rhein hat sich von den Folgen des Brandes von Schweizerhalle im November 1986 erholen können. Nach der Katastrophe wurden grosse Fortschritte bei der Überwachung der Wasserqualität gemacht. Heute bereiten aus biologischer Sicht schwer abbaubare Chemikalien Sorgen.

Von Walter Giger, Professor für Umweltchemie an der ETH Zürich

Nach der Brandkatastrophe von Schweizerhalle vom 1. 11. 1986 sind grosse Anstrengungen unternommen worden, um den weitherum sichtbaren Schädigungen des Ökosystems «Rhein» in einer nachhaltigen Weise entgegenzuwirken. Das Vertrauen in die Selbstkontrolle der chemischen Industrie war nach der Katastrophe stark erschüttert. Massnahmen der Behörden wie die Schweizerische Störfallverordnung und die Schaffung von Chemiekontrollstellen waren unmittelbare Folgen des Brandes. Wesentlich verstärkt wurden die Bemühungen der Internationalen Kommission zum Schutze des Rheins vor Verunreinigungen. Nach 20 Jahren lässt sich eine insgesamt positive Bilanz ziehen, wenn man von den unmittelbaren Schäden absieht. Der Rhein unterhalb von Basel ist an heissen Sommertagen nach Jahrzehnten wieder für viele Badende zu einem Naherholungsgebiet geworden.

Teilweise veränderte Flussbiologie

Die Verunreinigung des Rheins durch die im Löschwasser eingetragenen Schadstoffe hatte im November 1986 in einer katastrophalen Art die Flusslebewesen einschliesslich der Fische geschädigt. Wie die Fachleute der Eawag, des Wasserforschungsinstituts des ETH-Bereichs, vor 20 Jahren richtig vorausgesagt hatten, erholten sich die Organismen im dynamischen Fliessgewässer- System in relativ kurzer Zeit, d. h. innerhalb einiger Monate. Unterstützt wurde dies durch Einwanderung von Organismen aus Oberlauf, Zuflüssen und Seitenarmen und weil Hochwasser den verschmutzten Rhein rasch gespült hatten. Sogar das ehrgeizige Ziel der Wiederbesiedlung durch edle Wanderfische - insbesondere durch den Lachs - scheint in nicht mehr ferner Zukunft erreichbar zu sein, obwohl das ursprüngliche Programm «Lachs 2000» mittlerweile in das Programm «Rhein & Lachs 2020» übergeführt worden ist. Haupthindernisse sind allerdings nicht mehr chemischer, sondern physikalischer Natur, d. h. vor allem die Stauhaltungen, Wehre und Turbinen der Elektrizitätswerke sowie die begradigten Flussufer.

Gemachte Hausaufgaben

Eine negative Entwicklung wurde durch Wissenschafter am Institut für Natur-, Landschafts- und Umweltschutz der Universität Basel entdeckt. Die auf der Flusssohle lebenden wirbellosen Organismen (Krebse, Muscheln, Schnecken, Würmer) werden zunehmend von nicht einheimischen Arten dominiert. Die Forscherinnen gehen davon aus, dass die Schweizerhalle-Katastrophe freie ökologische Nischen geschaffen hat und dass dadurch die Einwanderung von exotischen Arten erleichtert wurde.

Der Chemikalienbrand in Schweizerhalle veranlasste die Ausarbeitung und den Erlass der Schweizerischen Störfallverordnung, die auf der gesetzgeberischen Seite unter anderem die Lücken betreffend Lagerhaltungsvorschriften ausfüllte. Beispielsweise sind nun Rückhaltebecken für möglicherweise anfallendes Löschwasser vorgeschrieben. Die chemische Industrie hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten enorm angestrengt, um das Risiko von Umweltverschmutzungen zu verkleinern. Dazu gehören eine rigorose Organisation der Chemikalienlager und ein gut entwickeltes Abwassermanagement.

Vor 20 Jahren verfügte die Schweiz am Rhein nur über ein wenig ausgebautes System für die Überwachung der chemischen Wasserqualität. Es gab zwar bereits mehrere gut ausgerüstete Probenahmestationen, die im Rahmen des schweizerischen Flussüberwachungsprogrammes Naduf und als Messstationen der Internationalen Kommission für den Schutz des Rheins vor Verunreinigungen (IKSR) betrieben wurden. Gemessen wurden aber nur konventionelle Wasserparameter und einige anorganische Verunreinigungen (Schwermetalle, Phosphat, Nitrat). Organische Schmutzstoffe wurden nur sporadisch untersucht (z. B. NTA, ein Waschmittelphosphat-Ersatzstoff, und Nonylphenole, Abbauzwischenprodukte einer reinigungsaktiven Substanz).

In der Folge der Schweizerhalle-Katastrophe wurde die Naduf-Station bei Village Neuf durch die internationale Rhein-Überwachungs-Station bei Weil am Rhein ersetzt, die seit 1993 durch die Schweiz und das Land Baden-Württemberg gemeinsam finanziert wird, wobei die Wasseranalysen im chemischen Labor des baselstädtischen Amtes für Umwelt und Energie durchgeführt werden. Dank dieser Station wird nun unterhalb von Basel auf einem ähnlich hohen Fachniveau analysiert wie in den deutschen und niederländischen Stationen am Mittel- und Niederrhein. Ungefähr 240 einzelne Substanzen werden regelmässig überwacht. Zudem werden täglich Proben auf zusätzlich auftretende, unbekannte Verunreinigungen geprüft. Beispielsweise ergaben die Analysen Anfang 2006 Hinweise auf eine Rheinverschmutzung durch 4,5 Tonnen des giftigen Dimethylanilins. Die verursachende Firma hatte keine Kenntnis von dieser Gewässerverunreinigung.

Verhalten der Konsumenten wichtig

In den letzten Jahren studierte ein Eawag-Forschungsteam das Umweltverhalten der schwer abbaubaren Chemikalie Benzotriazol, die unter anderem als Silberschutz in Geschirrspülmitteln eingesetzt wird. Das Benzotriazol wird in den Kläranlagen nur zu einem kleinen Anteil eliminiert und gelangt deshalb in die Flüsse und Seen. Die in den Wasserproben bei Weil am Rhein gefundenen Konzentrationen ergaben Frachten von 100 bis 220 Kilogramm pro Woche. Dieses Beispiel zeigt, dass kontinuierliche Einträge von persistenten Haushaltschemikalien auch zu substanziellen Restgehalten in den Gewässern führen können. Eine Stossbelastung, wie sie in Schweizerhalle vor 20 Jahren erfolgte, ist durch ihre Schadwirkung klar erkennbar. Sie hat deshalb Gegenmassnahmen bewirkt, die sich langfristig positiv auswirken. Stärker beachtet werden müssen jedoch die nicht offensichtlichen, chronischen Wasserverunreinigungen, zu denen auch jeder Einzelne beiträgt, und zwar je nach Konsumverhalten in unterschiedlichem Ausmass.